Ottawa ne doit pas se contenter de renvoyer les travailleurs fédéraux pour sauver le centre-ville

Des clients profitent de la terrasse extérieure lorsqu'ils visitent le café Little Victories au centre-ville d'Ottawa, le 9 mai. SEAN KILPATRICK/LA PRESSE CANADIENNE

Une nouvelle étude importante sur la revitalisation du centre-ville d'Ottawa montre que le retour des fonctionnaires fédéraux à leur bureau ne suffira pas à rajeunir le cœur de la capitale nationale, qui est aux prises avec une baisse importante du nombre de visiteurs réguliers.

L'étude commandée par la Chambre de commerce d'Ottawa et préparée par l'Institut urbain du Canada plaide plutôt en faveur d'un effort dont les éléments clés comprennent l'ajout de 40 000 nouveaux résidents et de 50 000 nouveaux emplois dans le centre-ville d'ici 2034 grâce à un certain nombre de mesures.

Il s'agit notamment de mobiliser 500 millions de dollars auprès du gouvernement et du secteur privé pour un fonds d'investissement destiné à doubler les projets clés et à améliorer les sites locaux tels que le centre commercial de la rue Sparks et le marché Byward. Il est également proposé de mettre en place un programme visant à créer un quartier d'incubation d'entreprises et un corridor artistique et culturel.

L'étude arrive à un moment où la tension monte à Ottawa à propos de la nouvelle politique de retour au travail du gouvernement, que les syndicats ont juré de combattre. À partir de septembre, les fonctionnaires devront être présents au bureau au moins trois jours par semaine, contre deux auparavant.

Mary Rowe, présidente-directrice générale de l'Urban Institute, a déclaré que de nombreux centres-villes sont en train d'être réinventés, mais qu'Ottawa est confronté à un défi particulier en raison de la prédominance des services fédéraux, qui ont éclipsé d'autres utilisations.

Lors d'une interview, elle a déclaré que si la deuxième ville la plus peuplée de l'Ontario est un pôle d'attraction touristique important, elle a besoin d'un plus grand nombre de personnes vivant au cœur de la ville.

"Ottawa avait l'habitude d'importer des dizaines de milliers de travailleurs qui venaient chaque jour travailler dans le centre-ville. Aujourd'hui, nombre d'entre eux ne le sont plus et il faut donc les remplacer par des résidents".

Pour favoriser l'augmentation du nombre de logements, le rapport suggère de rationaliser les politiques municipales, d'augmenter la densité, de donner la priorité au logement sur les terrains publics et d'envisager de réduire les frais de développement. Il préconise également de redoubler d'efforts pour lutter contre le sans-abrisme, la toxicomanie et les problèmes de santé mentale qui nuisent à l'habitabilité des centres-villes.

L'ajout de 40 000 nouveaux résidents produirait 120 millions de dollars par an en impôts fonciers résidentiels, selon le rapport.

L'étude, intitulée Une capitale vivante : Investir dans le centre-ville d'Ottawa pour un avenir dynamiquenote qu'il y a entre 25 000 et 40 000 personnes de moins dans le centre-ville d'Ottawa chaque jour qu'en 2019.

Le rapport note que les taux d'occupation du centre-ville sont à 43 % du taux d'occupation avant la mise en place du COVID. De manière anecdotique, il est clair que sur les principaux îlots du centre-ville d'Ottawa, il y a des espaces commerciaux avec très peu de travailleurs présents au quotidien - souvent appelés "immeubles zombies"", indique le rapport.

Selon certaines estimations, au moins 60 000 emplois fédéraux sont basés dans le centre-ville d'Ottawa. Le rapport note que, dans l'ensemble, le centre-ville fournit environ 17 % de l'emploi total dans la ville, et environ 40 % de l'espace de bureaux de la ville.

Il serait insensé, selon les auteurs, d'espérer un retour à ce qui était considéré comme normal. "Le sentimentalisme à l'égard du passé n'est jamais une stratégie efficace lorsqu'il s'agit de choses vivantes comme les villes", indique le rapport, préparé par l'institut urbain pour un coût de 150 000 dollars.

Le débat sur le rôle des fonctionnaires dans la prospérité d'Ottawa s'est envenimé ces dernières semaines.

Le premier ministre Doug Ford et le maire d'Ottawa Mark Sutcliffe se sont tous deux montrés favorables au retour d'un plus grand nombre de fonctionnaires dans leurs bureaux, en raison des avantages qu'ils apporteraient à la ville et à son système de transport en commun.

Toutefois, les syndicats représentant les travailleurs fédéraux se sont montrés réticents à l'idée que leurs membres soient considérés comme des agents de la reprise économique. Ils ont promis des mois de protestation et d'activisme pour faire reculer un plan fédéral visant à augmenter le temps passé par les travailleurs dans leur bureau.

Sueling Ching, président-directeur général de la Chambre de commerce d'Ottawa, a déclaré dans une interview que la ville devait se défaire de l'habitude de s'appuyer sur les travailleurs fédéraux, même s'ils ont joué un rôle essentiel dans la prospérité d'Ottawa.

"À l'avenir, notre meilleure chance d'être plus résilients est de ne pas dire qu'ils doivent revenir et que tout redeviendra comme avant", a déclaré Mme Ching lors d'une interview.

Selon elle, si rien n'est fait, la ville risque de se vider de sa substance à l'instar d'autres villes d'Amérique du Nord, notamment aux États-Unis.

Les politiciens, la Commission de la capitale nationale et les Sénateurs d'Ottawa discutent d'un nouveau stade au centre d'Ottawa, dans le secteur des plaines LeBreton, juste à l'ouest du centre-ville. Les Sénateurs jouent au Centre Canadian Tire, qui se trouve à environ 30 kilomètres du centre-ville d'Ottawa.

Toutefois, Mme Ching estime qu'il n'est pas utile de miser sur le stade en tant que facteur positif pour la ville. "Ce n'est pas quelque chose sur lequel nous pouvons compter", a-t-elle déclaré.

"Le risque de ne rien faire est bien trop grand", a-t-elle déclaré. "La prochaine étape consistera à identifier les champions qui peuvent faire avancer ce plan, puis à commencer à chercher des moyens de recueillir et de défendre le financement dont nous avons besoin pour réaliser ces investissements.

Source : The Globe and Mail The Globe and Mail

Auteur : IAN BAILEY